Declan Rice giải oan cho lối chơi khô khan của Arsenal

Căn bệnh cũng không ngăn được Rice đưa ra một chủ đề quen thuộc trong các phát biểu sau trận đấu. Trong ba cuộc phỏng vấn riêng biệt trước và sau trận lượt về tứ kết, Rice chỉ ra rằng Arsenal gần đây thường xuyên phải đối đầu với hàng phòng ngự 5 hậu vệ. Hai trong số đó là khi anh được hỏi về hàng công của Arsenal - vốn đang bị soi mói những tuần gần đây vì chỉ ghi được 3 bàn trong 5 trận gần nhất.

"Thật khó khăn khi bạn phải đối đầu với hàng thủ 5 người", Rice nói với các phóng viên. "Chúng tôi đã gặp điều đó nhiều hơn bao giờ hết ở mùa giải này - các sơ đồ 5-4-1, 5-3-2. Các đội bóng thực sự dàn thế trận khác biệt khi đấu với chúng tôi. Nhiệm vụ của chúng tôi là phải phá vỡ điều đó, nhưng khi họ lùi sâu sát mép vòng cấm, đôi khi rất khó để xuyên phá vì bạn đang đối đầu với những cầu thủ đẳng cấp quốc tế. Vì vậy, cần phải có một góc nhìn khác về vấn đề này".

Rice có lý của mình. Không đội bóng nào phải đối mặt với việc đối phương bắt đầu các chuỗi lên bóng từ vị trí sâu hơn Arsenal mùa này (43,4 mét) - nghĩa là các đội đối thủ thường giành lại bóng ở khu vực rất sâu và bắt đầu đợt tấn công từ đó khi đấu với Arsenal nhiều hơn bất kỳ đội bóng nào khác.

Các số liệu thống kê chỉ ra rằng 30% các pha triển khai bóng của Arsenal là đối đầu với các khối đội hình lùi sâu (low block), được Opta mô tả là các pha kiểm soát bóng tiêu chuẩn khi các đội tìm cách triển khai tấn công tịnh tiến - đây cũng là tỷ lệ cao nhất tại Premier League. Điều đó để lại ít khoảng trống hơn cho Arsenal khai thác, một chủ đề ngày càng trở nên rõ rệt trong suốt ba mùa giải qua.

Sau khi chứng kiến Arsenal "hủy diệt" các đội bóng tại Premier League trong chiến dịch 2022/23, khi có tới 5 cầu thủ ghi được từ 10 bàn thắng trở lên tại giải quốc nội, phản ứng chung của các đối thủ là hạn chế không gian như một biện pháp đối phó.

HLV Mikel Arteta đã đề cập đến vấn đề này gần đây trong một buổi họp báo thảo luận về tốc độ tiến hóa của bóng đá tại Premier League. Khi được hỏi liệu việc duy trì phong cách tấn công có quan trọng trong bối cảnh sự tiến hóa đó khi đang cạnh tranh danh hiệu hay không, ông nói: "Đó là (về việc) chơi thứ bóng đá tốt nhất có thể và đáp ứng những gì trận đấu yêu cầu".

"Tôi đã nhận ra những gì đang xảy ra (với sự gia tăng của lối đá kèm người một-một) tại Premier League vào hôm nọ khi xem trận lượt đi Champions League giữa Newcastle và Barcelona. Với tôi, Barcelona là đội bóng thú vị nhất châu Âu, và họ phải đối mặt với một đội bóng Premier League đặc biệt ở cường độ và khả năng áp sát tầm cao. Mọi thứ đều là một-kèm-một. Họ là một đội chuyển trạng thái thực sự tốt, và chúng tôi đã thấy một trận đấu hoàn toàn khác mà tôi chưa từng thấy Barcelona chơi bao giờ. Đó là lời khen ngợi lớn cho Newcastle, nhưng đây chính là giải đấu mà chúng tôi đang thi đấu".

Barcelona cuối cùng đã đè bẹp Newcastle với tỷ số 7-2 ở trận lượt về, nhưng đội bóng của Eddie Howe là một trong những cái tên đầu tiên bắt đầu hạn chế không gian của Arsenal trước khi mùa giải 2022/23 kết thúc. Họ đã cầm hòa 0-0 tại Emirates vào tháng 1 năm đó trong một trận đấu mà cấu trúc phòng ngự gần như không xê dịch, và thời gian bóng trong cuộc chỉ vỏn vẹn 53 phút - thấp hơn 8 phút so với mức trung bình 61 phút của mùa giải.

Arsenal đã phải liên tục tìm cách đối phó với sự thiếu hụt không gian này trong những năm qua, nhưng mọi hành động đều có phản lực tương đương. Nói chuyện với cựu tiền vệ của MU là Owen Hargreaves trước trận đấu, Rice cho biết: "Có sự khác biệt lớn giữa việc đối đầu với hàng thủ 5 người và 4 người. Khoảng trống thực sự không có nhiều (khi gặp hàng thủ 5 người), vì vậy bạn phải di chuyển và luân chuyển vị trí để kéo họ ra khỏi khối đội hình".

Biểu đồ ban đầu cũng cho thấy Arsenal có điểm bắt đầu chuỗi lên bóng cao nhất giải đấu mùa này (52,2 mét). Điều đó là nhờ họ áp đảo quyền kiểm soát trong hầu hết các trận đấu, nên khi mất bóng, không hiếm khi thấy William Saliba và Gabriel can thiệp ngay gần đường giữa sân.

Điều này trực tiếp đóng góp vào những con số phòng ngự ấn tượng của Arsenal, vì các đợt tấn công của đối thủ bị chặn đứng ngay từ khi chưa kịp bắt đầu. Việc giành bóng ở những khu vực như vậy khiến việc có ít khoảng trống ở phần sân đối phương trở thành một tác dụng phụ tất yếu, nhưng các giải pháp vẫn cần được tìm ra.

Những pha dâng cao của Martin Zubimendi, cả khi có bóng lẫn không bóng, đã giúp tạo ra các kẽ hở trước Sporting CP giống như cách anh đã làm ở giai đoạn đầu mùa giải. Một điểm đáng chú ý khác trong trận đấu là những gì Eberechi Eze mang lại trong lần đá chính đầu tiên kể từ khi trở lại sau chấn thương bắp chân. Tiền vệ này không ghi bàn, nhưng đã có 4 cú sút từ ngoài vòng cấm và luôn nỗ lực tạo ra đột biến.

Đó là một khía cạnh thiết yếu trong lối chơi của Eze đã giúp ích cho Arsenal trước khi dính chấn thương, ngay cả trong những trận anh không ghi bàn. Anh đã thực hiện 6 cú sút ngoài vòng cấm trước Everton vào tháng trước, con số cao nhất tại Premier League mùa này, và hàng loạt nỗ lực dứt điểm liên tục đó đã giúp Arsenal tạo đà tâm lý trước khi có bàn thắng quyết định.

Arteta cũng từng nói về tầm quan trọng của những cú sút xa ở giai đoạn đầu mùa giải: "Mật độ trong vòng cấm càng dày đặc và càng có nhiều va chạm, thì càng khó để ghi bàn từ bóng sống. Vì vậy, bạn phải tìm những cách khác".

Đó là một ngày trước khi Zubimendi ghi bàn từ ngoài vòng cấm vào lưới Sunderland, và sau trận đấu đó, anh nói: "Đó là những tình huống bạn có được nhờ thời gian và khoảng trống. Nếu khoảng trống không nằm ở chỗ này, nó sẽ nằm ở chỗ khác".

Tình cờ thay, Rice suýt chút nữa đã ghi bàn từ một vị trí gần như y hệt vài phút trước khi Zubimendi làm được điều đó trước Sunderland. Cầu thủ 27 tuổi này đã nói đùa trước trận Sporting rằng Gabriel Jesus thường bảo anh nên sút xa nhiều hơn, và anh đã có cơ hội thực hiện điều đó trong chiến thắng 2-0 trước Bayer Leverkusen.

"Mười giây trước khi tình huống này xảy ra, tôi đã nghĩ bóng có thể sẽ đến đó", Rice kể với Hargreaves. "Đối với các trung vệ, việc băng lên chắn trước mặt đối thủ là điều then chốt, nhưng với tư cách là một tiền vệ, khi đường bóng đó được tung ra, đó là nơi tôi muốn giành chiến thắng trong các pha tranh chấp, vượt lên trước đối phương và khao khát giành bóng".

"HLV của chúng tôi luôn nhấn mạnh về việc chủ động áp sát và đi trước trận đấu một bước. Đó không phải là một pha chạm bóng bước một tốt nhất, nhưng nó vẫn đưa bóng vào quỹ đạo mà tôi mong muốn".

Có thể khó tìm thấy không gian và thời gian khi các đội bóng dàn thế trận lùi quá sâu và quá thường xuyên, nhưng việc luôn ở thế chủ động có thể tạo nên sự khác biệt - và điều đó có thể là cần thiết ngay cả khi đối đầu với Man City vào cuối tuần này.

Trong trận hòa 1-1 hồi đầu mùa, đội bóng của Pep Guardiola bắt đầu các chuỗi lên bóng từ khoảng cách trung bình 40,3 mét. Đó không chỉ là con số thấp nhất của họ tại Premier League mùa này, mà thực tế kể từ mùa 2018/19, chỉ có hai trận đấu họ bắt đầu lên bóng từ vị trí sâu hơn thế là khi gặp Wolves và Brighton - cả hai trận họ đều phải nhận thẻ đỏ trong hiệp một.

Cách tiếp cận của City đã khác trong trận chung kết Cúp Liên đoàn với 4 cầu thủ tấn công giăng ngang phía trên, nhưng điểm bắt đầu chuỗi lên bóng 45,4 mét của họ vẫn thấp hơn mức trung bình. Vì vậy, đừng ngạc nhiên nếu City thay đổi cách tiếp cận khi đấu với Arsenal, giống như Rice đã đề cập về nhiều đội bóng khác.

Nếu điều đó thực sự xảy ra, đây có thể là cơ hội lớn nhất để Arsenal chứng minh họ có đủ vũ khí để giành chiến thắng. Ít nhất là cho đến khi họ chạm trán Atletico Madrid tại bán kết Champions League.