Theo thời gian, số tiền khổng lồ năm nào từng được Arsenal chi ra để chiêu mộ Declan Rice lại càng trở thành một món hời khủng khiếp. Nó lớn đến mức người ta không thể tưởng tượng nổi một ngày của Pháo thủ sẽ như thế nào nếu thiếu tiền vệ 27 tuổi này.
Trong bầu không khí rực lửa và thù địch tại Metropolitano, nơi mà những dải giấy vệ sinh bay rợp trời và những tiếng la ó không ngớt từ khán đài, Arsenal đã phải đối mặt với một trong những bài kiểm tra bản lĩnh khắc nghiệt nhất dưới thời Mikel Arteta. Trong một đêm mà "nhạc trưởng" Martin Odegaard thi đấu dưới sức và bị hệ thống phòng ngự của Diego Simeone chia cắt hoàn toàn, Arsenal vẫn có thể rời Tây Ban Nha với một kết quả khả quan. Để có được điều đó, họ phải mang nợ Declan Rice – người đã một mình quán xuyến khu trung tuyến bằng một màn trình diễn mang tính biểu tượng.
Thật khó để hình dung hệ thống chặt chẽ và đầy toan tính của Arteta sẽ ra sao nếu thiếu đi Rice. Những con số thống kê sau trận đấu không chỉ là những dòng ký tự khô khan, chúng là bằng chứng cho sự thống trị tuyệt đối của tiền vệ người Anh. Rice kết thúc trận đấu với 99 lần chạm bóng, nhiều hơn bất kỳ cầu thủ nào khác góp mặt trong cả hai trận bán kết Champions League tuần này. Anh cũng thực hiện thành công 83 đường chuyền, đạt tỷ lệ chính xác lên tới 93%.
Đáng chú ý hơn, với 83 đường chuyền đúng địa chỉ, Rice đã trở thành tiền vệ người Anh có số đường chuyền thành công nhiều thứ hai trong một trận bán kết Champions League kể từ khi dữ liệu bắt đầu được ghi nhận vào mùa 2003/04. Trong một thế trận mà Atletico Madrid chủ động vây ráp và gây áp lực cực lớn lên các cầu thủ cầm bóng, việc Rice chỉ để mất bóng vỏn vẹn 7 lần trong suốt 90 phút là một con số phi thường.
Sự hiện diện của Rice tại Metropolitano không chỉ giới hạn ở việc điều tiết nhịp độ. Anh là một thực thể toàn năng: thu hồi, phát động, kết nối và đánh chặn. Khi Odegaard gặp khó khăn trong việc thoát khỏi sự kiềm tỏa của đối phương, Rice đã chủ động lùi sâu để nhận bóng, thực hiện tới 38 tình huống kéo bóng để giải tỏa áp lực cho hàng thủ.
Trong khía cạnh phòng ngự, Rice chính là "tấm khiên" bảo vệ bộ đôi trung vệ. Với 5 lần đóng góp phòng ngự trực tiếp, 4 lần thu hồi bóng và đặc biệt là tỷ lệ tắc bóng thành công tuyệt đối 100%, anh đã bẻ gãy hàng loạt đợt phản công nhanh của Atletico. Khả năng đọc trận đấu của Rice cho phép anh luôn có mặt đúng lúc ở các "điểm nóng", bù trừ hoàn hảo cho những khoảng trống mà các đồng đội bỏ lại khi dâng cao tấn công.
Lối chơi của Arsenal dưới thời Arteta đề cao tính cấu trúc và sự luân chuyển bóng liên tục. Tuy nhiên, khi đối thủ là một Atletico Madrid quá lọc lõi và sẵn sàng chơi thứ bóng đá "hắc ám", cấu trúc ấy rất dễ bị vỡ vụn nếu không có một người cầm trịch đủ bản lĩnh. Trong trận đấu này, vai trò kết nối của Rice trở nên quan trọng hơn bao giờ hết. Anh không chỉ chuyền ngắn an toàn mà còn sẵn sàng tung ra 2 cú dứt điểm khi có khoảng trống, buộc hàng thủ đối phương không được phép lơ là.
Sự toàn năng của Rice chính là nền tảng giúp Arsenal duy trì sự tự tin. Ngay cả khi Atletico dồn toàn lực tấn công trong hiệp 2 và có được quả phạt đền của Alvarez, Rice vẫn là người đứng ra điều phối, yêu cầu các đồng đội giữ vị trí và không được cuốn vào lối đá giàu thể lực của đối thủ. Khả năng thắng tranh chấp tay đôi và sự bền bỉ trong các tình huống di chuyển không bóng của anh đã giúp Pháo thủ giữ vững tỉ số hòa cho đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên.
Từ lâu, người ta đã đặt câu hỏi liệu mức giá 105 triệu bảng có quá đắt cho một tiền vệ phòng ngự hay không. Nhưng sau màn trình diễn tại Madrid, câu trả lời đã quá rõ ràng. Rice không chỉ là một tiền vệ phòng ngự đơn thuần, anh là linh hồn, là người định hình lối chơi và là người bảo hiểm cho những giấc mơ của Arsenal.
Trận lượt về tại Emirates tới sẽ là một thử thách khác, nhưng với Declan Rice ở phong độ cao nhất, người hâm mộ Arsenal có quyền tin vào một tấm vé đến Budapest dự trận chung kết. Trong một ngày mà các ngôi sao tấn công có thể mờ nhạt, Arsenal vẫn luôn có một "người khổng lồ" án ngữ trước vòng cấm, sẵn sàng quét sạch mọi mối đe dọa và mở ra những cơ hội mới từ con số không. Rice không chỉ chơi bóng, anh đang định nghĩa lại thế nào là một tiền vệ trung tâm hoàn hảo trong bóng đá hiện đại.